Après un départ difficile et retardé d’un jour pour cause de neige, je retrouve une fois de plus les rives du Mékong. Pour cette 8° expédition d'explorations souterraines au Laos, l’équipe sera réduite, due en partie aux problèmes d’autorisations rencontrés l’année dernière et notre assignation à résidence sans passeport ni véhicule qui ont freiné l’enthousiasme de certains. Pour cette année nous avons décidé pour la première partie de notre expédition, de nous associer à une ONG allemande - GIZ - qui travaille sur l’extrémité ouest de la province du Khammouane, à la mise en place d’un vaste parc naturel - HNN Project (jouxtant celui situé de l’autre côté de la frontière du Vietnam. Dans ce parc, plusieurs grottes caractéristiques dont la fantastique rivière souterraine de la Xé Bang Fai qui traverse sur plus de 7 km le massif calcaire dans un paysage à couper le souffle. D’autres cavités ont été repérées et nous avons en charge de fournir une documentation sur chacune d’elle. Pour la seconde partie de notre périple nous retournons dans la province de Salavan (au sud) où l’année dernière notre petite équipe avait fait une belle découverte avec la grotte de Tham Din. Province où nous étions attendus avec impatience par les responsables du tourisme.

Le futur parc «Hin Nam No National Protected Area» - se situe à l’extrême ouest de la province à seulement quelques dizaines de kilomètres du Vietnam. C’est au village de Ban Nong Ping, village où j’ai découvert pour la première fois (il y a 10 ans) la spéléo au Laos que nous allons établir notre camp de base. Pour cela nous logerons dans le même bâtiment qu’en 2008, ancienne maison présidentielle réhabilitée, transformée et aménagée depuis en ecolodge. Après concertation avec les responsables locaux de GIZ il s’avère que l’ensemble des grottes ciblées se trouve assez loin du village et qu’il est impossible de faire l’aller retour avec exploration dans la journée. Il est donc décidé de partir pour 5 jours dans la montagne pour être à pied d’oeuvre plus facilement. Avant de mettre en place cette nouvelle organisation (porteurs, guides …) nous allons consacrer notre première journée à l’exploration d’une grotte située à «seulement» 2 heures de marche.

Lever de soleil sur le Mékong

Après un voyage sans histoire j’arrive à Nakhonphanom ( T h a i l a n d e ) , é t a p e h a b i t u e l l e avant de franchir la f r o n t i è r e avec le Laos m a r q u é e par le m a j e s t u e u x Mékong.

A Nakhonphanom, l’ancien bac qui nous permettait de traverser le Mékong a disparu depuis quelques années et c’est en bus «international» que dorénavant la traversée de la frontière s’effectue par le nouveau pont de «L’amitié III», pont inauguré le 11 novembre 2011. Arrivé à Thakhek, capitale de la province du Khammouane, je retrouve mes quatre compagnons arrivés eux, la veille. Aussitôt je suis pris dans les derniers préparatifs car nous partons demain matin pour notre première phase d’exploration.

Coucher de soleil sur le Mékong

Maison de Ban Nong Ping

Nong Ping Ecolodge

Accompagnés par nos trois guides nous prenons la route en direction du petit village à 2 km en aval de la Xé Bang Fai. C’est à ce niveau que nous la traversons à gué pour ensuite s’enfoncer dans la bordure du karst. Cette première cavité, Tham Koi s’ouvre sur le bord d’une vaste doline que nous avions traversée en 2008 pour se rendre à la grotte de Tham En. Comme toujours dans la région, une fois passé les parties plates et dégagées des rizières, c’est une progression difficile sur les roches noires, découpées et acérées comme des lames. Heureusement que nos guides connaissent les chemins ! 2 heures plus tard, après avoir monté et descendu plusieurs fois des verrous rocheux séparant les dolines nous arrivons en vue du porche de la grotte. Aussitôt nous partons en exploration, alors que nos guides s’installent le plus confortablement possible à l’entrée. Explorations, levée de la topographie des galeries, photographies des secteurs les plus significatifs …. le temps s’écoule. Le repas de midi sera pris bien plus tard, peu avant de reprendre le chemin du retour. La grotte totalise 600 m de développement avec la découverte d’une sortie supérieure qui explique ainsi le bon courant d’air qui y circule. Qu’elle est agréable la traversée de la rivière Xé Bang Fai après une bonne journée de randonnée sous un beau mais chaud soleil ….

la route pour Ban Nong Ping !